Этот термин введен ученым более полувека назад для обозначения последовательного ряда чередующихся химических реакций. А несколько позже, с зарождением и развитием новой науки – ядерной физики, - появился еще один термин: цепная ядерная реакция. Им стали называть «самоподдерживающихся процесс деления» атомных ядер.

Много лет такое сочетание слов оставалось только на вооружении ученных-химиков и употреблялось всегда в прямом смысле. С тех пор, однако, как взорвалась первая атомная бомба, о ядерной цепной реакции  заговорил весь мир: она стала прямой угрозой человечеству. И, как часто бывает в языке, эти слова, быстро став модными, всем известными, превратились во фразеологическое сращение, приобретя переносное значение, стали играть роль выражения образного. Для нас теперь слова «цепная реакция» означают любой процесс  означают любой процесс, над которым человек потерял власть и контроль, все то, что, раз начавшись, развивается все шире и шире, сильнее и сильнее, как пожар или лавина.

Теперь никто не удивится, если вы скажете: «У нас в классе Боря Квашин принес настольный теннис, и началась цепная реакция – во всех классах уже играют». А в газетах пишут так о несравненно боле значительных вещах: «Вчерашнее падение курса ценных бумаг на Нью – Йоркской бирже перекинулось цепной реакцией  на бирже других столиц капиталистического мира».

Одним словом, произошло на наших глазах обычное в языке явление: сочетание слов, почти никому не известное, вдруг стало нужным и знакомым всем, вошло во внезапную моду, и… началась своего рода «цепная реакция» его употребления.